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约300年前，一个医生提出大象的趾头是6个而不是5个，这引发了一场争论。现代解剖学家嘲笑这种大象六趾的提法，他们认为所谓的第六根趾头是块软骨。而现在新的研究指出，这个指头确实可以像脚趾一样工作，不过它不是真正的趾头，更像是大熊猫的第六指即“伪拇指”。
大熊猫的“伪拇指”是演化创造性的著名例子，这种动物真正的大拇指和其他4指是一样的，一起组成有着5根手指的手掌。但是大熊猫有着和这5根手指相对的一根指头，可以帮助他们握住竹子，更有效地进食。这个"伪拇指"实际上只是籽骨，比如膝盖骨就是籽骨。
英国皇家兽医学院的演化生物力学家哈钦森（John Hutchinson）收集了很多动物园中死亡大象的足部，从新生小象到50多岁的都有。他对这些大象足部进行了计算机断层扫描（CT，用X光对组织断层成像，得到3D图样）等分析，他注意到随着每只大象年龄增大，这个所谓的软骨块常常会变得像骨头一样致密。这块骨块可以达到15厘米长、6厘米宽，而且似乎确实可以像脚趾一样工作。这块骨头的位置和大熊猫的“伪拇指”位置相同，不过嵌在称为脂肪垫的垫状组织里。
大象真正的指头朝向差不多是垂直的，所以它们几乎是在用指头尖走路，手腕和脚后跟是离地的。大象的“伪六指”虽然咋一看似乎不能支撑体重，不过实际上却是能起到这个作用的。12月23日发布于《科学》的 报告 指出，“第六趾”能接触地面。
为了探究多趾的演化轨迹，研究者对早期类似象的哺乳动物以及更近期的象类化石的足部进行了CT扫描。5千万年前的化石中没有“第六趾”的痕迹，这个时期的动物似乎多数时间都在水里。但是4千万年前更近期的化石中就开始显现出“第六趾”的痕迹，也是在这个时期大象开始变大，也更惯常于陆地生活。
研究者正在分析，是否其它大型动物，比如蜥脚类恐龙也有类似的足部变化。很多科学家认为解剖学研究已经过了最好的时节了，不过也有研究者指出，即使是大象这种了解得很充分的动物身上也能有新发现，这些发现能让我们对演化获得更好的见解。
编译自:《科学》网站12月22日
图片:John R. Hutchinson
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