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英国《每日邮报》网站12月23日报道，题：大象神秘的“第六趾”得以证实———这块骨头是笨重的大象保持平衡的关键(记者罗布·沃)
1706年，苏格兰医生帕特里克·布莱尔解剖了一只在邓迪附近死亡的大象———他对大象的骨骼进行了详尽的描述，这是人类第一次这么做。他注意到，大象有六个脚趾。
后来的描述改为五个脚趾。并称所谓的“第六趾”，即前大脚趾，不过是一块软骨。
然而，英国皇家兽医学院发现，第六趾实际上是一块延长的硬骨———类似于其他动物用来固定肌腱的骨头。
在大象体内，这些“前趾”———在绝大多数物种体内都是很小的骨头———变成了大块的支撑物状结构，与真正的脚趾大小不相上下。
有趣的是，由约翰·哈钦森教授领导的这个研究团队发现，巨大的前趾是以一种非常奇怪的方式形成的，首先发育为往往被此前的研究忽视的软骨，但在生长后期变为硬骨。
大熊猫也有额外的“拇指”，用于抓握竹子，等同于大象体内的这块籽骨。
鼹鼠也有相似的骨头，用于挖掘土壤，不过鼹鼠的这块骨头进化程度更高。
英国皇家兽医学院的科学家们一开始并不清楚大象额外脚趾的作用。
不过，他们对死去大象的足部进行了扫描，结果发现“第六趾”是平衡大象巨大身躯的关键。
这个脚趾有助于将大象足部所承受的重量向上转移到腿骨和踝关节，并且有助于大象保持平衡。
为了查明这个不同寻常的脚趾是何时进化的，研究人员还研究了大象化石。他们认为，大象与众不同的“步态”一定是在猛犸象和大约4000万年前的大象身上进化而成的，因为当时的大象变得更加依靠陆地生存而且体型变大。
皇家兽医学院的发言人说：“就我们目前所知，大象是唯一将变大的籽骨用作支撑的动物。其他大型陆生哺乳动物失去了这种骨头，因而从未进化出巨大肥厚的脚掌以及象掌所独有的其他特征。”
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