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尼安德特人（左）与现代人类（右）的脑部对比图
来自西班牙自然科学博物馆的Markus Bastir、Antonio Rosas及其团队的最新研究发现，现代人类的嗅觉与语言一样，是较其他人种（比如尼安德特人）更为优势的一个进化特征。在大脑中控制认知（如语言、记忆、社交能力等）的颞叶（temporal lobe）与控制嗅觉的嗅球（olfactory bulb）的大小，在现代人类中比其他人种要大。它们的体积与尼安德特人相比要大12%。这表明，这两个区域的协同作用对现代人类的进化非常重要。
研究者对古人类的头骨化石（包括现代人类、尼安德特人和直立人）进行了分析，他们使用了一种非常精确的方法去测量和对比这些最老达200万年的头骨化石的颞叶和嗅球的体积，同时，3D模型能够帮助恢复内部结构的细节之处。最终，研究者发现现代人类颞叶和嗅球的内部结构与其祖先相比有极大的变化，而这样的变化在尼安德特人中却并不明显。正是这种不一样的进化途径，使得现代人类与尼安德特人的命运截然相反。
传统观点认为嗅觉相比其他知觉来讲并不重要，甚至一直以来人们都认为现代人类拥有的是退化的嗅觉。但是，此项研究的结果却完全相反，现代人类拥有与祖先相比更强的嗅觉，这主要是因为现代人类需要适应更纷乱的外部环境，搜寻更大范围的食物和扮演更为复杂的社会角色。
嗅觉在大脑中的处理区域与情绪、动机、恐惧、记忆、快乐和吸引力等情感处理区域相同，它在影响人们社交能力方面扮演着重要作用。嗅球是脊椎动物中最古老的认知组织之一，并且也是唯一一个能将大脑与外部环境直接联系的组织。神经学家用“高级嗅觉作用”（higher olfactory functions）这一术语来描述嗅球与认知之间的关系。研究者认为较大的嗅球和颞叶能够使现代人类的社会行为更为紧密，比如血缘认知、家庭关系、团队凝聚力和社会学习，而这些都是人之为人的关键所在。
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