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彗星的轨道周期从数年到几千年的都有。短周期彗星起源于海王星轨道以外的柯伊伯带(Kuiper belt)或与其相关的散射盘。长周期彗星一般认为起源于奥尔特云(Oort cloud),一个假想的在太阳系外围由冰冷天体组成的球状云团。长周期彗星从奥尔特云冲向太阳是因为受到太阳系外围的大质量天体(木星、土星、天王星和海王星)或其它经过其周围的恒星引力扰动造成的。
柯伊伯带和奥尔特云
奥尔特云与太阳系其他部分大小比较
彗星区别于小行星是由于其具有彗发和彗尾。然而,当彗星由于多次经过太阳已经丧失了几乎全部的挥发性冰块和尘埃的时候,它看起来就像一颗小行星。小行星被认为和彗星的起源不同,小行星起源于木星的轨道以内而不是太阳系的外围。主带彗星和活跃半人马小行星的发现已经模糊了二者之间的分界线。
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