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乔治·比波斯博士正在解释新型癌症疫苗的作用机理
圣安东尼奥军事医学研究所，比波斯博士正在准备一场手术
北京时间1月16日消息，据美国国防部网站报道，美国军方研究人员日前成功开发一种先进癌症疫苗，这种疫苗可以有效降低乳腺癌复发率并让一部分癌症术后患者享有更好的生活。
美国陆军上校，圣安东尼奥军事医学研究所癌症疫苗研发项目组首席科学家乔治·比波斯(George E. Peoples)博士介绍说，这一名为E-75的癌症疫苗已经经过长达10年的研究和测试，接下来它将很快开始最后阶段的临床实验以便获取美国食品药品监管局(FDA)的批准。
研究小组对于这种疫苗以及它在拯救乳腺癌患者生命方面的潜力充满期待，这是因为乳腺癌是该地区军方履职人员中最常见的癌症类型之一。除了担任该研究项目的首席科学家之外，比波斯博士还担任着美国军事癌症研究所副所长，以及该所首席肿瘤外科医师的职务。
他说：“我们对于现役军人，他们的配偶以及退伍老兵们的身体健康立下承诺。在这当中癌症是无法忽视的一点。”比波斯博士表示，这种疫苗主要针对一种常常在乳腺癌细胞中呈现过度表达的蛋白质：“人类表皮生长因子受体2”，即“HER2/neu”。
他指出，癌症疫苗一般的原理是针对癌细胞内某些种类的抗原或蛋白质施加作用。他说：“基本的原则是我们去训练人体免疫系统，让它们学会对某一特定类型呈现过度表达的蛋白质或蛋白质片段做出免疫应答，而与此同时不会损伤正常细胞。这样一来人体免疫系统就将能够识别正常和异常的细胞体，而一旦机体能够进行这样的识别，癌细胞就难逃一死。”
事实上，癌症疫苗的这种原理很早就已经被提出来了，只是在这一案例中研究小组采用了一种不同的方式去检验其有效性。在过去的大部分癌症疫苗试验中，科学家们都是在晚期病人的身上检验药物的有效性，而本次研制的疫苗则主要是帮助人体产生免疫力，而晚期的癌症患者体内是很少有这样健康完整的免疫系统的。因此，正如比波斯所说：“过去很多早期癌症疫苗在晚期病人身上进行了测试，效果并不理想。这一点都不让人感到意外。”
为了获取更加可靠的有效性数据，比波斯和同事们决定在尚具有完好免疫系统的病人身上进行实验——即那些经过治疗已经康复，但是随时存在癌症复发风险的患者。一般情况下，医师可以根据多种因素综合判断一位患者的复发几率，如其家庭历史，年龄，肿瘤大小，淋巴结以及其它一些情况。
而此次研究人员们的着眼点在于蛋白质HER2/neu，这种蛋白质在患有乳腺癌的妇女体内呈现不同程度的表达水平，并在那些呈现中低水平表达的康复患者体内进行实验。研究人员所采用的疫苗制品由E-75肽段和HER2蛋白共同混合制成，并掺入了免疫系统激发药剂。
研究人员在2001年开始在200名符合条件的女性患者身上开展实验，并在随后的5年间跟踪观察。这些妇女中的一半每月接受一次疫苗注射，连续注射6个月，而另一半则不接受注射，作为对照组。
比波斯博士注意到结果的差异是非常明显的。接受疫苗注射的实验组癌症的复发率为10%，而未接受注射的参照组的复发率则高达20%。比波斯博士说：“我们的疫苗让癌症复发率降低了一半。”
受到这样的胜利的鼓舞，科学家们立即开始着手一下轮的测试工作。本轮工作在今年就将展开，其中将有700至1000名患者参加测试。但和先前的实验不一样的是，这一轮的实验将由一家商业公司：“伽列纳生物制药”(Galena Biopharma)承担，这家公司拥有开展此类大规模实验的相关资源和人力。这家公司最后将申请美国食品药品监督管理局的核准，一旦获批，这种新的疫苗即可投放市场。
比波斯博士说，完成本轮测试预计将需要5年时间，其中两年用于招募测试志愿者，3年为实验和观察期。他说：“关键的一点在于3年的观察期之后癌症的复发率究竟可以降低到一个怎样的水平上。”与此同时，比波斯博士和他的小组还会将他们的目光投向一批其它类似的开发项目，他们将用在开发E-75疫苗上取得的成功经验应用到其它项目的开发之中——即借助人体自身的免疫系统去摧毁癌细胞。
他们目前已经利用同一种疫苗在前列腺癌康复患者身上完成了一次测试。另外对于卵巢癌和肺癌患者也进行了类似的实验。前列腺癌细胞同样会显示HER2蛋白的表达。
比波斯表示他对于小组在乳腺癌康复患者身上得到的实验结果感兴趣，这些患者的体内HER2蛋白质呈现最高的表达水平，而不是他们之前主要关注的中低水平表达人群。并且在这次的研究中他们还首次将最新研制的疫苗和药物赫赛汀共同使用。
比波斯博士说，研究人员在60名女性身上开展了小规模试验：当他们将新疫苗和赫赛汀联合使用时，患者的癌症复发率降到了零。他说：“这样的结果令人振奋，不过我们还需要更大规模试验提供验证数据。”但是有关他们此次成功试验的消息已经不胫而走。美国军方和民间研究机构的专家们纷纷联系比波斯博士，希望参与这项可能将会具有巨大潜在价值的研究项目——即通过激发人体自身的免疫机制去识别并摧毁体内的癌细胞。
目前，比波斯博士正在逐步构建一个涵盖全球的军方或民间医院组成的网络，可以帮助他的团队进行相关的临床实验和研究工作。这一网络几乎覆盖了美国所有主要的军事医院以及一些大城市和海外的很多大型医院。研发小组的国际合作方目前已经有希腊的雅典市，并将延伸至马来西亚。比波斯博士说：“我们最终要将网络延伸至全球各地。”
他将这一研发工作的成功很大一部分归功于军方和民间的合作网络。他说：“我们很荣幸，拥有这些伟大的合作伙伴。”他同时还称赞那些愿意参与临床实验的军人们。这些不幸患病的军人尽管明知自己有可能是参照组，因此自己被注射的可能只是安慰剂而并非实际疫苗，但仍然志愿参与。他说：“正是有了这些军人的付出，实验才有可能进行。”他指出，现役军人，退伍老兵和军人家属有着强烈的献身意识。他说：“他们希望自己能够参与进来并对研究工作有所贡献。”
比波斯博士说，尽管在目前的阶段还仅仅停留在康复后降低癌症复发率的水平上，但是研发小组的最终目标是实现对于癌症的先期预防，对于那些根据家族病史和基因遗传特性显示具有高癌症发病风险的人群，应当有能力帮助他们在发病前阻止癌症的出现。他说：“或许在我的有生之年我们就将可以达成这一目标。”(晨风)
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