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新年头几天，龚一闻收到一条短信：“恭喜你的‘面条’入选美国《考古学》杂志评出的2011年世界考古十大发现。”
这条短信来自她的导师，中科院研究生院科技史与科技考古系副研究员蒋洪恩。
在接受《中国科学报》记者采访时，蒋洪恩称：“实在没想到，对这碗2400年前小米面条的研究会引起这么大的关注。”
险些被丢弃的面条
这碗大名鼎鼎的小米面条其实已出土多年，一直被默默无闻地存放在新疆文物考古研究所里。
上世纪80年代末，在发掘位于新疆火焰山腹地的苏贝希遗址时，发现了大量石器、陶片和毛织物等文物。其中也包括遗存在墓主人头部左侧的这碗小米面条。而在另外两座墓葬中，还同时发现了陶钵装的点心和黍颖果。
考古学家对墓葬内的器具和衣物怀有浓厚兴趣，但对这些食物却不知从何处着手研究。
2007年，蒋洪恩在吐鲁番学研究院做博士后，在新疆文物考古所的一个玻璃展柜内，他惊喜地发现了这些已经成型且保存完整的面条、点心和黍的颖果。
“这些食物中一定有不为人知的秘密。”专攻植物考古学的蒋洪恩对此深信不疑。于是，他选取一些样品，将其带回北京，安排研究生龚一闻对这些古代食物进行分析研究。
久不显形的植硅体
龚一闻对这项研究印象很深。
研究面条的基础工作，是要从中提取一种被称为“植硅体”的物质。植物学研究中，科学家往往通过显微镜观察植硅体的不同形态特征，并以此区分不同的植物细胞或组织类型，进而对植物种类进行鉴别。
第一次实验时，龚一闻从面条和3个点心样品上刮下少量样品，小心翼翼。按计划处理后，她满怀希望地趴在显微镜旁寻找。然而，视野中只有一片模糊，并没有出现预想中轮廓清晰的植硅体形状。她重复多次，试图找出问题所在。但实验还是一直卡在第一步。
蒋洪恩也很焦急，如果植硅体不显形，下一步实验将受到影响。
转折点出现在2009年夏天。《公共科学图书馆·综合》（PLoS ONE）杂志刊发了中科院地质与地球物理研究所研究员吕厚远的论文。他利用植硅体分析方法鉴别了粟和黍，使中国北方粟类作物起源研究有了突破性进展。
龚一闻眼前一亮：“这不正是自己难以突破的问题吗？”她敲开了吕厚远办公室的门。经过请教和讨论，吕厚远认为，问题可能出在溶剂上。
“一刻也等不了了。”龚一闻对《中国科学报》记者描述当时的心情说。她立刻扎进实验室，为“面条”换了新溶剂。终于，期待已久的植硅体显形了。
起步阶段的植物考古学
研究揭示，公元前400年时，黍已经是吐鲁番地区的主要农作物之一，面条和点心都由黍磨碎后制成。同时，在饮食习惯上，这一地区既有东方特色的煮面条，又有西方特色的烤点心，证明饮食文化在该地区得到了充分交会。2011年初，这项成果发表在美国的《考古学》杂志上。
蒋洪恩告诉记者：“和传统考古不同，植物考古学关注的是与人类活动相关的古代植物遗存，比如食物、燃料、建筑材料等。”
同时，自然植被也是植物考古学家另一个关注点，“这类植物遗存为复原古代生态环境提供了直接证据”。
“这次实验也为我们建立同类样品研究分析的流程提供了借鉴。”在蒋洪恩看来，植物考古学在中国发展较晚，研究方法和经验都还处于起步阶段。但在中国的考古研究中，植物考古学会展露越来越大的潜力。
来源：中国科学报
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