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美国宇航局2013年预算将面临严峻的形势，行星科学部的经费下降直接导致了已取得巨大成功的火星科学任务被削减一半的科研经费。首当其冲的是两项与欧洲空间局合作的2016年“痕量气体轨道探测器”与2018年“火星生命探索者”（火星车），它们都属于“火星天体生物探索计划”的关键组成部分，旨在研究火星大气甲烷、检测土壤以及发现地表微生物存在证据等探索任务。
NASA与欧洲空间局合作的火星探索计划大部分被撤销
2月9日刊登在《科学内幕》上的文章提到美国宇航局行星科学计划预计削减3亿美元经费，而全年的预算为12亿美元。有评论认为美国宇航局的目的就是撤销与欧洲空间局合作的“火星天体生物探索计划”，并且在未来几年还将进一步削减该计划剩余的项目。
预算的减少不仅对火星探索合作项目产生巨大影响，而且还使参与该项计划的科学家和工程师面临工作上的难题，导致了一个项目主管离职，对此，美国宇航局科学任务执行官艾德（Ed Weiler）认为他也无法接受经费问题对火星探索任务的巨大冲击，因为火星探索上的巨大成就是美国宇航局引以为豪的“掌上明珠”。
美国宇航局火星车“三代同堂”的照片
在几个月前，关于2013预算问题的“论战”就已经“硝烟四起”，一些经费削减的消息被泄露了出去。比如，美国宇航局曾通知欧洲空间局，将不能提供用于发射火星探测器的宇宙神V型运载火箭，由于该计划设想在2018年发射两辆火星车，当时美国宇航局项目主管认为可能最后只发射一辆。
现在，欧洲空间局正在邀请俄罗斯参与该计划。而美国宇航局唯一获得通过的火星探索项目为“火星大气与挥发物演化任务”（MAVEN），只是这颗探测器上没有搭载相机。美国宇航局不得不面临成本上升与雄心勃勃的探索任务之间的矛盾。
在已经公布的美国宇航局2013预算中，备受瞩目的“詹姆斯韦伯”空间望远镜严重超支10亿美元，成本已经飙升至87亿美元。为了支付这台将接替哈勃的空间望远镜，美国宇航局被迫压缩火星探索任务以及其他空间科学研究。与此同时，中国的太空计划正在经济快速增长推动下迅速扩大。面对预算的削减，第三代火星车“好奇号”可能在未来相当长的时间内成为最后一辆由美国宇航局研制的“火星漫游者”。
文/腾讯科技
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