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开普勒-10行星系统想象图
据国外媒体报道，近日，据美国国家航空航天局开普勒系外行星探测器最新的数据公布，在太阳系之外又发现了超过1000个行星世界，这个数字是当前科学家认为系外行星候选数目的两倍。新一批的系外行星探测结果是根据2009年5月至2010年9月开普勒探测器获得的数据所分析得出的，使得总数从1235个增至2321个。图为艺术家绘制的开普勒-10行星系统想象图，其中包括了两个系外行星世界。
根据开普勒系外行星探测器研究小组、宾夕法尼亚州立大学天文学家罗纳德·吉利兰（Ronald Gilliland）认为：更多的时候我们觉得这个统计数字中有大约90%是真正的行星。吉利兰同时也是本项研究的合作者之一。但目前为止，开普勒探测器团队已经确认了61个外星世界，这些行星的轨道处于恒星周围的可居住带上，符合当前理论上生命存在的环境条件。
除了发现新的系外行星外，天文学家对体积较小而接近于地球的行星更感兴趣。例如，开普勒探测器最新发现的系外行星中，包括了196个与地球大小类似的候选行星，这个数目较去年公布数字翻了两番。在这些系外行星中，较大一部分是属于“超级地球”的行星，即在质量上至少是地球的两倍。“超级地球”的数目也出现了大跨越，达到了416颗。目前开普勒探测器研究团队的科学家们倾向于发现体积质量较少的外星世界，范围处于一个地球质量附近，以处于可居住带的行星为主，该任务的终极目标是发现存在液态水的行星，甚至生命的踪迹。
天文学家罗纳德·吉利兰认为：为了能探测到类似地球的系外行星，科学家先将范围确定在拥有一个稳定的公转周期，即一年周期，而要发现这样的天体则至少需要在其公转周期内进行数次观测。如何才能确定一颗新的系外行星被发现呢？在天文学家确定一颗行星发现之前，必须通过一个严格的确认程序，时间需要六个月至一年。这是因为系外行星可能是一些天文现象，比如食变星，彼此掩食时可误认为是一个系外行星。
开普勒系外行星探测器研究小组已经开发出了一种软件用于排除这些干扰因素，可筛选探测器所收集到的数据。而公众也可以参与到甄别系外行星的队伍中，一个被称为公民科学家的计划就可以让天文爱好者实现发现系外行星的梦想。（Everett/编译）
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