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《纽约时报》近日报道了一个来自纽约的16岁男孩Timothy Doner，他利用业余时间自学希伯来语、阿拉伯语、俄语、斯瓦西里语以及很多其他语言。虽然尚不清楚他是否已将所有外语都掌握得很熟练，但确定无疑的是：他和像他一样通晓多种语言的人,与其他大多数美国人不同。
有些人的大脑是否具有某种独特性，使得他们比其他人善于学习更多语言呢？
善学语言者大脑某些区域与常人不同
一项最新研究显示，对某些人来说，基因也许注定他们的大脑比较善于学习语言。研究者在善学语言的人的大脑中进行定位，确定哪些特定脑区比常人大或者格外有效。
纽约市立大学的神经语言学家Loraine Obler说，一个多世纪以前，科学家已经知道大脑左半球外皮层的一些关键区域——被称为“卜洛柯区”和“维尔尼克区”——对于学习语言很关键。此外，大脑中还有很多其他处理语言的区域。加拿大麦吉尔大学的神经语言学家Michael Paradis说，基因、神经递质，以及和长期记忆相关的大脑区域也会在学习语言的过程中起作用。
和说母语相比，当人们说第二种语言时，大脑中很多不同的结构也许都参与其中。这也许可以解释为什么遭受帕金森症、阿尔茨海默症以及其他脑区损害时，疾病仅仅攻击母语，或者仅仅攻击日后学习的某种语言，而另一种语言功能仍可能保持完整。
很小的孩子非常善于同时学多种语言，在每种语言上他们都可以学会母语般的口音。进入成年后，在他们的大脑中，所有儿时学习的语言都不会受其他人的干预，不像成年后的语言学习者，当他们开始学第三种语言时便很难记住第二种语言。随着年龄的增长，学习新语言不仅变得更加困难，甚至可能已经错过了感受语言中某些细微差别的发展阶段。
大脑如何处理语言的学习仍是谜团
仅仅在几年前，科学家才开始着重研究那些通晓多种语言的人的大脑中帮助他们发展这些技巧的关键区域。
例如，在2008年发表在《大脑皮层》杂志上的一项研究中，研究者发现，在大学学生中有更好语言学习能力的人，其大脑中Heschl脑回更大，Heschl脑回是大脑左侧处理音调的一个区域。但是来自美国西北大学的研究者Patrick Wong说，这项研究仅仅适用于学习有声调的语言，例如汉语。
在去年发表于《神经科学》杂志的另一项研究中，Patrick Wong的团队发现，善于学语言的人大脑听觉皮层的白质中有更强的连通性，这是大脑语言网络的一部分。
然而，即便研究揭示了通晓多种语言的人或者和他们相反的人大脑内部的生物学线索，我们也许依然不能完全被确定是否擅长或不擅长学语言。我们的生物学本质也许仅仅决定了我们应该运用哪种策略来学习新的语言。
“你不能仅仅因为Heschl脑回小就认为自己不行，” Wong说，“我们研究的目标是寻找学习语言的‘预报器’。一旦找到了，就可以将人们置于正确的培训计划中。”
神经科学家正在试图探究和学习语言相关的所有不同的大脑区域，但是神经语言学的领域仍旧很新，截至目前，人类大脑如何进行语言学习的处理依然充满谜团。
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