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一个古老人类祖先化石的最新分析表明人类大脑在250万年以前开始增长，差不多也是人类开始直立行走的时候。化石头顶上一个未融合的裂缝表明头盖骨在出生后的几年内仍然柔软，使大脑有时间继续生长。头盖骨内部的一个大脑特征同样也让研究人员深入了解了人类大脑的发育。
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头骨化石三维扫描图 |
佛罗里达州立大学的研究人员迪安-福尔克在一项声明中说道：“这些发现具有重大意义，它们为人类大脑为何可以长得更大更复杂提供了一个貌似非常合理的解释。”研究人员认为，当人类开始直立行走的时候，为婴儿的头盖骨施加了压力来保持柔韧性，让它们能够在几年内继续生长。
小骨头
这个化石头骨属于一个三四岁大小绰号“唐孩儿”的非洲南方古猿，它被发现于1924年而且可以追溯到大约250万年以前。这个样本最初发现于南非的一个石灰矿中，而且这是该人类物种的第一个样本。
研究人员借助三维扫描来对这个头骨进行了分析，分析包含脸部、下巴、牙齿以及一个天生的脑壳内部构造。他们同时将他们的研究结果与其它的人类、黑猩猩以及巴诺布猿的头骨进行了比对。这些扫描图能让研究人员确定这个儿童颅骨板（也被称作颅骨缝）之间的连接并未完全融合，这是一个奇特的人类特征。
直立行走
研究人员说到，在猴子和其它猩猩出生后，它们的这些大脑连接就迅速闭合，但是在人类中这种融合很久之后才会出现。头盖骨中的这种弹性或许是为了帮助生育，因为从产道中生下一个大脑袋的婴儿是很困难的，特别是由于直立行走导致的髋部变化之后。
生命中持续很久的这种弹性也能让前额皮层随着时间扩张和生长，这一大脑区域对于认知能力的提高有着重要意义。研究人员能够从头盖骨内部的大脑痕迹中发现，这些大脑区域已经开始扩大和发展。
福尔克说到：“这种弹性特征或许是为了与两条腿走路能力的改善相协调，直立行走的能力导致了分娩的困境。当大脑尺寸增加的时候，由于产道形状的收缩让分娩变得更加困难。这种持续的额骨缝有助于解决这一困境。”这项研究结果周一发表在美国国家科学院院刊上。
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