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过去30年里，患有运动神经疾病的英国物理学家斯蒂芬·霍金一直用残存的肢体能力，表达这颗世界最聪明大脑里的所思所想。但眼下，随着身体机能不断衰退，一切奥妙的思想可能都要永久封存在这颗大脑里了。
全球的科学家可不允许这样糟糕的情况发生。“现在他正和不同团体合作，研究新的技术。”负责管理霍金沟通设备的助理约瑟夫·伍德对中国青年报记者说，“这些技术都代表着科学发展的方向，将为人类的通讯带来新希望。”
最引人注目的莫过于一套名为“iBrain”的脑神经设备。它由美国脑神经科学家飞利浦·娄领头研发，眼下正针对霍金开展实验。
“希望有一天霍金能够绕开残障的身体，仅靠‘想法’就能与外界沟通。”他说。
从外形上看，“iBrain”酷似一条简约的黑色头带，上面安装了火柴盒大小的传感器，“比一盒香烟还轻”。它的重要使命是检测脑电波，了解人们“正在想什么”。
尽管实验结果目前仍未正式发布，但娄对“心想事成”的前景雄心勃勃。“我们已经发现，当霍金教授正在想某些东西时，设备可以检测出来。”这位美国科学家说，“这实在太令人兴奋了，这意味着那些瘫痪的、不能与外界沟通的人，可能很快会得到帮助。”
我们可以精确地描绘霍金的大脑里正在发生什么
当娄带着iBrain设备来到霍金位于剑桥大学的办公室时，这位有“宇宙之王”之称的英国科学家面无表情。他一动不动地躺在轮椅上，头向左歪斜着，全身唯一还能运动的，只剩下右眼下方的脸颊肌肉。
过去几年来，这一小块肌肉成了霍金与外界沟通的唯一工具。他的眼镜镜框上挂着一个小小的红外线感应器，感应器又连着他的电脑。只要动一动脸颊，霍金就可以操作电脑上为他定制的一份特殊菜单。“他可以独立地回复邮件，与别人聊天，上各种网页。”伍德说。
娄想到的却是另一种完全不同的沟通方式。他小心翼翼地为霍金佩戴上iBrain头带，让后者“想象自己正在将右手握成一个拳头”。
“当然，他的手已经不能真的运动了，但他大脑的皮质运动区依然会发布命令，在脑中产生电波。”娄解释说，人脑细胞多如繁星，约有1000多亿个，为了完成某项指令，细胞之间互相发布信号进行沟通，而iBrain能够检测出信号的变化。
这项实验自去年夏天就已启动。娄反复让霍金想象自己正在操作不同的动作，同时一一记录下与霍金“某个想法”相配对的脑电波信号，实验结果将汇聚成一个“超级庞大的脑电波数据库”。
“我们想看看霍金的大脑能不能产生持续稳定的信号模式，以便用电脑将这些信号翻译成一个字母，一个单词，或者一个命令。”娄说。
事实上，这样的沟通方式在脑神经科学界早已不是神秘技术。清华大学专攻神经工程学的教授高小榕介绍，这种技术意味着“直接从大脑提取信号，去控制人体外部各种各样的电子设备”，被称为“脑机接口”。最早的研究起步于上世纪70年代的美国。
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