陶器制作是从古老的冰河时代就开始，最早出现在东亚地区。在中国的一个洞穴中发现的陶制容器碎片可以追溯到19000年到20000年前，是目前已知的来自最后一个冰河时期的最古老的陶器实例。

　　北京大学的考古学家吴晓红(音)说，这项新的发现表明，早在东亚地区出现农业活动之前至少10000年，那里靠狩猎和采集为生的先民就开始使用陶器来烹饪了。在6月29日出版的《科学》杂志上，研究者指出，烹饪可以增加人类从富含淀粉的食物和肉类中获得的能量，这对于生活在寒冷地区获取食物机会有限的人来说，是一项重要的发明。

　　“早期的陶器制作意味着，在最近一次冰河时期最高峰的时候，食物加工的程度已经很深了，”哈佛大学的考古学家及这项研究的参与者之一Ofer Bar-Yosef说。

　　吴晓红、Bar-Yosef和同事们收集了以前从仙人洞的土层中发掘出的45份骨骼和木炭的样本。他们在三个实验室对这些骨骼和木炭进行了放射性碳检测，其中一个实验室在中国，两个实验室在美国。实验结果指出，最早使用这个山洞的人生活在大约29000年到17500年前。与以前保持着最古老陶器记录的在中国另一处洞穴中发现的陶器相比，仙人洞中的陶制容器要古老2000到3000年。

　　直到大约10年前，科学家还假设，通过加热粘土制作陶制容器的工艺，是在大约10000年前随着农耕活动的兴起而出现的。

　　“中国的陶器出现的时间要比动物被驯化的时间早很久，而且与农业或定居生活的出现没有明显的联系，”威斯康星大学的考古学家T. Douglas Price说。

　　中国社会科学院的考古学家赵志军(音)说，早在20000年前，东亚靠捕猎和采集为生的先民可能就会建立一些季节性的宿营地，在那里制作陶器。“在仙人洞发现的陶器可能有许多用途，包括煮食蚌类和蜗牛，”赵说。他1993年也参与了这个洞穴的挖掘工作。

　　赵志军说，在仙人洞和其他一些古代中国人聚居的地方，在发现陶器的土壤里也挖掘出了大量蚌类和蜗牛的壳。

　　研究者认为，在冰河时期，人们可能还会用陶器来煮骨头，以获得其中的油脂和骨髓，还会用陶器来酿造含酒精的饮料。

　　在中国发现了具有20000年历史的陶器，并不意味着当时东亚地区以外的人不了解制陶技术，耶路撒冷希伯来大学的考古学家Anna Belfer-Cohen说。她指出，在23000年前东欧人就开始烤制粘土塑像，中东地区的人在14500年到11500年前也开始制作简单的陶器了。

　　她说，“陶器制作的方法是在不同时间引入到世界不同地方的。”