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据国外媒体报道，美国国家航空航天局研制的新一代“好奇”号火星车将在8月6日登陆火星表面。研究人员担心奥德赛火星探测器的故障失败可能导致“好奇”号火星科学实验室在登陆过程中与地球失去联系，其登陆系统包括超音速降落伞和搭载反冲火箭的“起重机”。该火星车如同一辆小汽车大小，登陆地点为盖尔撞击坑，美国国家航空航天局的科学家认为关键性的故障可能在错误的地方发生。
“好奇”号火星科学实验室将通过超音速减速伞和配备反冲火箭的起重机完成登陆任务
“好奇”号火星科学实验室登陆火星过程示意图
“好奇”号火星车在登陆火星的过程中，处于火星轨道上的奥德赛火星探测器将担任中继通信，但是工程师们发现奥德赛不处于最佳观测轨道上，目前仍然在进行故障排除。“好奇”号火星车将对火星盖尔撞击坑进行探索，根据最新的一项研究建议，只需进行数英尺的钻探就有可能发现火星上存在复杂有机分子存在的踪迹。着陆工程师认为“好奇”号的外层隔热防护盾可保护火星车使其在火星大气中以每小时20万公里每小时的速度降落，约为1.3万英里每小时，通过分阶段的减速，最终该火星车的速度将减至每秒一米。
着陆系统包括超音速减速伞和配备反冲火箭的起重机，目前处于火星轨道上的奥德赛火星探测器将复杂跟踪整个着陆过程，为本次安全抵达火星表面提供中继超高频信号通信。根据美国国家航空航天局“好奇”号任务专家透露：当该火星车抵达火星盖尔撞击坑后，将开展钻探研究，通过小心钻探工具深入火星地表下四英寸下，这个深度的土壤层被认为存在复杂生命形式的证据，尤其是在受到小行星撞击，相对年轻的陨石坑中。
普渡大学的科学家杰伊·罗氏（Jay Melosh）认为一些科学家相信地球生命之源有可能来自火星，通过火星陨石进入原始地球。一项最新的关于火星生命探索的研究提到，如果这颗红色星球上存在值得寻找的生命痕迹，将会派遣科学家登陆火星表面直接寻找火星古老生命的证据。根据位于马里兰州格林贝尔特的美国国家航空航天局戈达德空间飞行中心科学家亚历山大·帕夫洛（Alexander Pavlov）介绍：“火星上应该存在较为简单的有机分子，“好奇”号火星科学实验室的本次探索过程预期前景将比此前认为的要好的多。”
复杂的有机分子存在可能强烈地暗示在火星过去存在生命，这些分子由十个或者更多的碳原子构成，也可能类似于构成蛋白质的氨基酸等我们目前已知的构建生命基础形式的模块，这是因为处于火星地表下2至4英寸的地方就可以减少10倍的宇宙辐射量。即便是这样，土壤辐射环境仍然是极端的，研究团队认为可能存在简单的有机分子，比如甲醛分子就可能存在于这个深度的火星土壤层中，而另一些地方特别是较新形成的陨石坑中，可能保存着复杂的有机分子。
戈达德空间飞行中心科学家亚历山大·帕夫洛认为现在的挑战是过去在火星上登陆的探测器所不曾遇到的，以往的火星登陆任务中我们都没有发现任何有机分子的踪迹，但是我们现在知道在火星上很有可能存在有机分子，只是还未在火星土壤中发现它们。“好奇”号火星科学实验室的任务便是调查火星上是否已经存在适合微生物生存的条件以及对岩石中隐藏的古老生命线索进行研究，评估盖尔撞击坑降落区是否曾经存在或者仍然具备对微生物有利的环境条件。
盖尔撞击坑中的着陆区位于分层明显的山丘脚下，科学家认为这里的岩层存在由水侵蚀而形成的矿物，其中还存在一片神秘的冲积扇地形构造，“好奇”号火星车将对这块区域进行实地勘察。正是由于其具有较大的体积，可搭载最先进的科学仪器在火星表面进行勘察，总质量超过以往火星登陆任务中搭载仪器质量的十倍以上。比如，“好奇”号火星科学实验室长度是之前美国宇航局孪生火星车“机遇”号和“勇气”号的两倍，重量达到了五倍之多。
通过以往的科学研究成果，科学家评估火星表面有机分子存在的深度区间，认为最大深度为1.5米，即5英尺左右的土壤环境有利于有机分子的保存，可使其在数十亿年内不受到宇宙辐射的致命影响，而且在1000万年内形成的陨石坑中保存得更加完好。亚历山大·帕夫洛认为土壤有机分子保存环境的发现至少可帮助美国宇航局确定需要钻探的火星地表，影响未来的火星登陆任务着陆点选择。
文/腾讯科技
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