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向前猛冲：返回式充气载具-3能被用于减慢猛冲穿越一颗行星大气层的宇宙飞船的飞行速度。
返回式充气载具-3被塞进运载火箭的前锥体中，然后在太空展开，接着以超高音速猛冲穿过地球大气。
从虚构到现实：一个从影片《夺宝奇兵》传奇角色琼斯乘坐的一架飞机中弹跳出来的球体预示了这项技术。
北京时间7月26日消息，美国宇航局科学家从好莱坞影片中受到启发，正测试一项大胆的技术----太空飞船进入一行星大气层时，这项新技术可减慢它的下降速度。
他们的这项最新技术是一个大型充气热盾。最近，科学家让它以每小时7600英里(约合每小时12160公里)的高超音速，猛冲穿越地球大气层，进行了测试。它的设计构思是当飞船进入大气时，外壳层充满氮气，这种气体有助于飞船向行星表面飞速前进时逐渐放慢速度。影迷可能记得印第安纳-琼斯在影片《魔域奇兵》中使用了一种类似技术。当时，他从一架只配有一个帮他减慢下降速度的充气筏的飞机中跳出来。
7月23日7时，一枚探空火箭携带“返回式充气载具-3”(IRVE-3)从美国宇航局在弗吉尼亚州瓦勒普斯岛的瓦勒普斯飞行中心发射升空。这项测试的目的是要证明太空船以超高音速进入大气层时，可用一个充气外壳减慢飞行速度，保护它不受损坏。例如，当飞船进入行星大气层向地面猛冲时，或从国际空间站运载货物返回地球时，都可以采用这项技术。
美国宇航局空间技术项目副主管詹姆斯-鲁瑟表示：“初期结果表明我们对超高音速充气气动减速器的测试取得成功，这太好了。这次演示飞行获得成功，意味着这些技术对将来进入大气层热盾的研发具有重要意义。”
返回式充气载具-3是个未充气的高科技锥形体，外面覆盖着一层由多层耐热材料构成的隔热层。它由一枚进行亚轨道飞行的三级“黑雁”火箭携带升空。按照预定计划，飞行约6分钟后，这个680磅的热盾和运载火箭的有效载荷在大西洋以上约280英里(约合448公里)的高空从它那直径22英寸的前锥体上分离。
充气系统把氮气灌入返回式充气载具-3的减速伞中，直到减速伞扩大到直径近10英尺(约合3米)的蘑菇形时才停止运作。随后，这个减速伞以超高音速垂直穿过地球大气。
美国宇航局瓦勒普斯飞行中心控制室的工程师密切注视着整个过程，他们通过4部机载摄像机拍摄的画面看到，充气热盾在重返大气层时虽遭遇巨大阻力和高温，但仍保持着原有的形状。
机载仪器提供了温度和压力数据。科学家将研究这些宝贵信息，以便为研发未来的充气热盾提供帮助。飞行结束后，返回式充气载具-3掉进北卡罗来纳州海岸附近的大西洋水域。从发射到掉进大海，这次飞行持续了约20分钟。工作人员乘坐一艘名为“短剑”的美国海军快艇在该地区候命，将尝试取回返回式充气载具-3。
美国宇航局兰利研究中心主管利萨-罗伊表示：“一个由美国宇航局工程师和技术人员组成的科研小组为返回式充气载具-3的飞行准备了3年时间。我们期待着将来对更大的充气减速伞进行发射测试。”
这次测试是获得测试成功的返回式充气载具-2的后继任务，后者证明了一个充气热盾在穿越地球大气后可完整地保存下来。返回式充气载具-3和返回式充气载具-2一样大，却有更重的有效载荷，可经受更高的返回温度，更接近于一个热盾在太空中遭遇的情况。
返回式充气载具-3是美国宇航局“策略改变开发项目”中高超音速充气气动减速器(HIAD)项目的一部分，而策略改变开发项目又是美国宇航局空间技术项目的一部分。兰利研究中心负责开发和管理返回式充气载具-3以及高超音速充气气动减速器项目。(孝文)
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