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如果说星系是恒星居住的“城市”，那么宇宙中还有这样的“鬼城”——没有恒星的黑暗星系，它们由于没有恒星不发光，极难被观测到。新一期英国《皇家天文学会月刊》（MNRAS）登载报告说，天文学家首次直接观测到了这样的黑暗星系。
据介绍，黑暗星系的主要成分是气体，它们还没有形成自己的恒星。宇宙早期存在许多黑暗星系，后来它们逐渐演变，其中含有的气体成为许多现有星系形成恒星时的原材料，像我们所在的银河系就可能是在吸收一些黑暗星系气体物质的基础上发展而来。
黑暗星系由于没有恒星不发光，很难被观测到，过去天文学家只是通过间接方法了解它们的存在，即在观察某处宇宙空间的背景光谱时，可以通过光谱的变化而推断出那里是否存在一个黑暗星系。
一个国际天文学家小组本次报告说，他们首次直接观测到了黑暗星系的存在。他们采取了一个简单方法，既然黑暗星系本身不发光，那么就在宇宙中一些本身是强光源的天体附近搜索，看看它们是否会照亮一些黑暗星系。
研究人员利用欧洲南方天文台的甚大望远镜，观察了编号为HE0109—3518的类星体附近的宇宙空间。这个类星体会发出强烈的紫外线，黑暗星系中的气体受到照射后，会发出微弱的荧光，通过观察和分析这种荧光，研究人员确认了12个符合黑暗星系特征的目标。
参与研究的塞巴斯蒂亚诺·坎塔卢波说，本次观测数据进一步证实了黑暗星系的存在，有助于分析早期宇宙中星系的形成机制，探索“鬼城”般的黑暗星系中的气体是如何被其他星系吸收，逐渐转变为今天群星闪耀的恒星星系。
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