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英国研究人员使用人类胚胎干细胞治疗耳聋的沙鼠，取得明显效果，为治疗人类神经性耳聋打下坚实基础。研究报告发表于12日出版的《自然》杂志网络版。
效果明显
英国设菲尔德大学以18只沙鼠为研究对象。研究人员解释说，之所以选择沙鼠而不是实验室中常见的小白鼠，是因为沙鼠的听力范围与人类相似。
研究人员先用药物破坏沙鼠的听觉神经，令它们的一只耳朵失聪。接着给它们注射含有约5万个人类胚胎干细胞的针剂。这些干细胞事先经过培养，可以转变成恢复听力所需要的耳部细胞。
沙鼠接受注射后，听力得到不同程度恢复。研究人员说，恢复状况取决于新细胞与耳蜗的结合程度。
主持这项研究的马塞洛·里沃尔塔在报告中写道，研究人员通过测试沙鼠脑中的电信号发现，它们的听力平均恢复46%。
成果空前
路透社12日援引里沃尔塔的话报道：“如果这是一名病人，这种听力恢复程度意味着他从听不到卡车从街上驶过的声音转变成能与人正常交流。这项研究显示，人类干细胞能令听觉功能恢复，这前所未有。”
造成耳聋原因之一是耳内的听觉毛细胞或听觉神经受损。听觉毛细胞只在胚胎发育过程中形成，一旦受损就无法修复，会造成永久性失聪，只能靠人工耳蜗移植来部分解决这一问题。但若是听觉神经受损，重获正常听力几乎无望。
里沃尔塔说，干细胞治疗有望帮助解决因听觉神经受损导致的失聪问题。他说，研究人员有可能在“几年之内”进行用干细胞治疗人类失聪的临床试验。
不确定性
资助里沃尔塔研究的慈善机构工作人员拉尔夫·霍姆说，研究成果为将来的失聪研究带来“极大鼓舞”和希望，“丧失听力令数百万人生活质量下降，这些人迫不及待地希望看到进一步研究结果”。
研究人员坦承，这种治疗方法目前还存在诸多不确定性。
最大的问题是，干细胞在身体中能“变”成其他细胞意味着它们可能导致肿瘤。沙鼠实验只持续了10周，研究人员没有观察到肿瘤出现。里沃尔塔说，还需要更长时间才能确定这种方法是否安全。
另外一个不确定性是，移植的细胞可能遭受体免疫系统排斥。
医学界希望，有朝一日干细胞能用于治疗帕金森氏症、糖尿病和癌症等疾病。(新华社供本报特稿)
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