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■第二看台
金星上可能下雪了，只是它下的雪是由二氧化碳，或称干冰组成的。据媒体报道，欧洲航天局的“金星快车(Venus Express)”卫星已经在这颗行星的大气里发现一个令人不可思议的寒冷区域，这里的低温环境或许能令二氧化碳冻结成冰或者雪。
金星因其由二氧化碳组成的厚厚的大气层和如烤炉一般炙热的地表而著称，而且它常被描绘成是地球荒凉的“恶魔双胞胎”。然而，对欧洲航天局“金星快车”在5年间收集的观测数据进行分析，科学家已经发现，距离金星地表大约125公里的大气处的温度低达零下175摄氏度。尽管金星距离太阳更近，但是这个古怪的冷层比地球大气层的任何部分都更加寒冷。当太阳发出的光穿透金星大气层，该卫星沿着明暗界线(金星亮区和暗区之间的分界线)观察不同高度的二氧化碳气体分子的密度时，获得这一发现。然后科学家把二氧化碳密度的信息与各个高度的大气压的数据相结合，就能计算出相应的气温。
比利时空间高层大气物理学研究所科学家、这项研究论文的第一作者阿尔诺·马耶克斯说：“由于某些高度的大气温度下降到二氧化碳冻结温度以下，因此我们怀疑那里可能形成了干冰。”由小干冰或雪粒子构成的云团应该发生一定程度的反射，因此可能这里看起来会比大气中正常的日光层更亮。马耶克斯博士说：“然而，尽管‘金星快车’偶尔能观测到大气里更亮的区域，但是需要说明的一点是，它们并非都是由干冰所致，其他大气干扰可能也是它们形成的原因。”该研究还发现，位于明暗界线处的冷层被夹在两个更加温暖的大气层中间。
马耶克斯说：“金星上空120公里处的炙热的亮区和寒冷的暗区的温度曲线图存在很大区别，因此，通过观察明暗界线处的大气，就能得知不同区域产生的影响。在特定高度，暗区可能起着更加重要的作用，但是在其他高度的大气层，亮区可能占据主导作用。”其他“金星快车”数据也曾传回类似的明暗界线温度曲线图，其中包括今年早些时候它飞越金星期间收集的数据。科学家通过模型就能预测出该温度曲线图，但是他们还需要研究一氧化碳、氮和氧等其他大气成分所起的作用才能得到进一步证实，在高层大气中这些成分比二氧化碳所起的作用更大。
欧洲航天局“金星快车”项目科学家哈坎·斯维德汉姆说：“这一发现非常新颖，我们需要思考并了解它所蕴含的意义。该发现也很特别，我们在地球或者火星的明暗界线处并未看到类似的温度曲线图，与金星相比，地球和火星拥有不同的化学成分和气温条件。”
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“金星快车”是欧洲首个金星探测器。之所以称为金星“快车”，并不是因为它跑得快，而是研制速度快。欧洲空间局在设计“金星快车”时曾利用了“火星快车”和“罗塞塔”探测器的结构和相当多的仪器。“金星快车”项目提出于2001年，从提出最初构想到探测器准备发射总共只用了4年，造价3亿欧元。“金星快车”将对金星进行为期486天的探测，主要任务是对神秘的金星大气层进行更精确的探测，分析其化学成分。此外，探测器还将就太阳风对金星大气和磁场的影响进行分析，并观测金星气候变化。
《科技日报》（2012-10-11 五版）
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