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在盖尔陨石坑发现的石子中不少是圆形的，这些石子的形状和大小表明它们曾被外力运送，且这种外力不是风，而是水流。图片来源：NASA/JPL-Caltech/MSSS
数亿年前，有丰沛的水源流淌过盖尔陨石坑的边缘，这些水将碎石带到了陨石坑底部的中心区域——3周前，“好奇”号火星车发现了这里，并拍下了照片。美国宇航局“好奇”号项目研究人员日前举行新闻发布会宣布了这一发现。
一个15厘米厚的岩层斜翘着进入视野，这可能是由于附近的小型撞击造成的。而其破碎的表面有少量岩石被磨损成多卵石状的球形，研究人员表示，相关线索证明这些石砾是受到奔流的河水的磨损而呈现出这种形状的。之后，碎石渐渐变成水中被封闭起来的矿物质。其他探测器也曾发现了存在地下咸水或短暂存在的咸水坑的证据。
从拍摄下的照片可以看到，盖尔陨石坑附近的斜坡确实是一片所谓的冲积扇；锥形地貌则是带有沉积物的水沿火山口壁冲下时形成的。
研究人员表示，“好奇”号传回的火星砾岩层中石子大小和形状的信息，将为科学家研究火星表面曾淌过的河流的速度和距离提供线索。科学家们从这些碎石的大小推测，水流速度约为每秒3英尺（约合0.9米），水深大概在人的脚踝到臀部之间。
虽然，“好奇”号的发现会让研究人员推知更多有关这种火星古老激流的情况。但遗憾的是，沙砾随湍急水流而下形成的是最糟糕的一种沉积类型，最不利于找到古代生命的迹象。
8月6日，“好奇”号在火星盖尔陨石坑中心山脉的山脚下着陆，寻找水存在的证据是它的重要工作之一，科学家希望能找到一些含水矿物，并找到火星表面从温暖湿润变为干燥的原因和方式，以及这一变化过程所用时间，这些将成为判断火星是否适合人类生活的重要参考。
（唐凤 译自www.science.com，10月9日）
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