研究发现人类最早祖先类似于松鼠-科教台-中国网络电视台

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　　凤凰科技讯北京时间10月23日消息，国外媒体报道，最新研究发现了世界上已知最古老最原始的灵长类动物Purgatorius的化石骨骼，这种动物体型较小身形矫捷，大部分时间都在吃水果和爬树。北卡罗莱纳罗利召开的“古脊椎动物协会第72届会议”上首次展示了Purgatorius化石头部以下的骨骼，以前只有牙齿化石能证明该生物的存在。

　　“膝盖骨显示了Purgatorius长有类似现在灵长类动物的灵活移动的踝关节。”耶鲁大学脊椎动物古生物学家斯蒂芬·切斯特（Stephen Chester）这样说道。“灵活的移动性使得它的足部可以在不同方向旋转，以调整到合适的角度。它还表明最古老的灵长类动物并没有现代大多数灵长类动物的伸长脚踝，这种特征被认为与跳跃行为有关。”

　　切斯特与佛罗里达州国家历史博物馆的乔纳森·布洛赫（Jonathan Bloch），加州大学伯克利分校已经退休的威廉·克莱门斯教授（William Clemens），以及加州大学伯克利分校古生物学博物馆馆长一起进行了这项研究。

　　在对化石进行分析后，研究人员认为Purgatorius特殊的踝关节骨骼在早期灵长类动物的成功进化过程中起着关键的作用。“最新的化石支持了这一观点，也即灵长类动物进化过程中最早1000万年间，整个背景环境也经历了类似的多样化过程，从最开始灵长类动物就具备在树枝之间来回攀爬、采集果实和树上其它食物的能力。”

　　但关于Purgatorius还存在很多问题有待解答。Purgatorius生活在古新纪，恰好是非鸟类恐龙灭绝后的时期，随着恐龙时代的终结，新的哺乳动物的纪元开始了。

　　一般来说，哺乳动物身形娇小，呈褐色，长有多毛的尾巴。研究学者将其类比于另一种早期灵长类动物Dryomomys，后者的化石材料则较为充足。考虑到最新发现的Purgatorius化石重量大约为1.3盎司（36.85克），它的身形大小应该与现存最小的灵长类动物马达加斯加鼠狐猴相当。

　　这种哺乳动物长有很多牙齿，包括专门吃水果以及可能其它食物的臼齿。它与其它灵长类动物一样都非常适应树上的生活，以至于几乎所有的现存灵长类物种都或多或少属于树栖类动物，人类是极少见的例外，因为我们的祖先在Purgatorius时代后6000万年就离开了以树为生的生活。

　　纽约州立大学石溪分校解剖科学系的约翰·弗利格尔教授（John Fleagle）表示“Purgatorius的栖树性并不足为奇，考虑到早期其它哺乳动物，例如飞狐猿和树鼩，它们都长有合适大小的手掌以方便树木攀爬。”

　　Purgatorius与其它哺乳动物“似乎拥有类似松鼠的栖树性动物的大爪和多毛的尾巴，” 弗利格尔说道。这种动物与飞狐猿和树鼩一样，都是灵长类动物的近亲，但究竟哪一个是最近的则很难确定。但通过基因分析可以评估这些现存物种之间的关系，但对于类似Purgatorius这样只有化石存在的早期物种，基因分析法则不太可能。（编译/严炎刘星）

责任编辑：王巍